＜VERTEX SPORTS＞
＜２００９．２．７ フロリダ州 デイトナビーチ＞
現地時間２月７日（日本時間２月８日）、デイトナインターナショナルスピードウェイにて、デイトナレースウィークのオープニングレース 『２００９ ＡＲＣＡ ＲＥ／ＭＡＸシリーズ』 の第１戦 『Ｌｕｃａｓ Ｏｉｌ Ｓｌｉｃｋ Ｍｉｓｔ ２００』 決勝レースが行われた。 本レース後にＮＡＳＣＡＲのスタードライバーが勢揃いするエキシビションレース 『ＮＡＳＣＡＲＢｕｄｗｅｉｓｅｒ Ｓｈｏｏｔｏｕｔ』（注1） が開催されることもあり、午前中から続々と観客がサーキットに集まり会場はますます盛り上がりを見せた。
抜けるような青空の下、気温も摂氏２０度近くまで上昇し夏の日差しさえ感じられる午後３時過ぎ、決勝レースに向け全車がピットロードに並べられた。 ドライバー紹介に引き続き、ピットロードではドライバーのマイケル・アネット（Ｍｉｃｈａｅｌ Ａｎｎｅｔｔ）が全米を網羅するケーブルテレビネットワーク、ＳＰＥＥＤチャンネルからレース直前インタビューを受ける一方、観光庁及び日本政府観光局（ＪＮＴＯ）が推進する 『ビジット・ジャパン・キャンペーン』 ガールが浴衣姿で登場しマシン横で花を添えると、その姿が全米に向け映し出され周囲の注目度も期待も高い。
スタート前のセレモニーが終わり観客の興奮がますます高まった午後４時すぎ、各車一斉にエンジンに火が入れられ次々とピットロードからコースへ飛び出して行く。 緊張が最高潮に達した午後４時１５分ちょうど、グリーンフラッグが振られ８０周の決勝レースが始まった。 スタートはローリングスタート（注2）、スタート直後から各ドライバーの駆け引きが始まる中『ＣａｒＮｏ. ０１ Ｙｏｋｏｓｏ！Ｊａｐａｎ ＴＯＹＯＴＡ』 は順調な滑り出しを見せ、1 周目を終えたところの順位は６位。 昨日の予選タイムより１秒近く早いペースで周回を重ねる。 レース序盤の緊張が少しとけはじめた１２周目、先頭集団後方に位置するＣａｒＮｏ．８１のマシンが突如白煙を上げクラッシュ。 結果、他７台をも巻き込むアクシデントとなり１１周にわたりイエローフラッグ（注3）が振られ、８０周のレースは早くも波乱含みとなった。
１９週目、クルーチーフのマイク・アブナー（Ｍｉｋｅ Ａｂｎｅｒ）よりタイヤ交換と給油のためピットインの指示が出される。クルーの見事なチームワークにより数秒のみのストップでコースに戻った『CarNo.０１ Ｙｏｋｏｓｏ！Ｊａｐａｎ ＴＯＹＯＴＡ』は､ピットインにより１６位にまで順位を落としたが、未だイエローフラッグが提示される中引き続き慎重に周回を重ねる。ペースカーがコースを離れグリーンフラッグが振られた２２周目､一気にスピードを上げた『CarNo.０１ Ｙｏｋｏｓｏ！Ｊａｐａｎ ＴＯＹＯＴＡ』は驚異的なペースで周回重ねるごとに順位を上げ、１９周目には１１位までポジションアップするがその瞬間､ターン４進入で悪夢が起こる。
ＣａｒＮｏ．１９のマシンが集団の中のハイスピードに持ちこたえ切れず他車に接触、コントロールを失ったマシンはコーナー壁にクラッシュし、『ＣａｒＮｏ. ０１ Ｙｏｋｏｓｏ！Ｊａｐａｎ ＴＯＹＯＴＡ』を含む１５台ものマシンを巻き込んだ決勝レース最大のアクシデントとなった。 幸いどのドライバーにも怪我は無く何台かのマシンはピットイン後コースに戻ったものの、残念ながら 『ＣａｒＮｏ. ０１ Ｙｏｋｏｓｏ！Ｊａｐａｎ ＴＯＹＯＴＡ』 が受けたダメージは大きく、そのまま戦列を離れる事になった。 その後もレースはさらなる波乱の展開を見せ、最終的にチェッカーフラッグを受けたマシンは、走台数４３台中僅か２２台のみという大荒れに荒れたレースとなった。
■チームオーナーコメント （Ｓｈｉｇｅａｋｉ Ｈａｔｔｏｒｉ）
今日の敗因を運のせいにしたくないので自分なりに冷静に分析すると､予選までの低い気温からレース当日の高い気温にマシンのセッティングを合わせきれず、他の上位チームより早めに１回目のピットを行う事になり集団の中に入ったのが１つの原因だと思います。ただピットでの調整後はマシンも本来のスピードを取り戻し、すばらしいペースで順位を上げていたのでとても残念です。 レースは結果がすべてですが、それに至るまで自分自身がどれだけ妥協をしないでベストを尽くせたかと言うプロセスの部分も僕は大切にしたいと思っています。その意味では時間のない中、チームが１つにまとまり、参戦１年目の昨年よりいい仕事が出来たと思っています。
レースが終わり改めて今回のプロジェクトを振り返って見ると、この様な世界経済の中、アメリカにおける自動車レースの国技とも言われるNASCAR と、その下部団体であるARCA に対し、日本国政府がレースをPR の場として活用する事により、アメリカ国内のモータースポーツを側面から支援していると言うイメージをアピールできた意義は大きかったと思いました。その結果、レース協会及び一般のレースファンからとてもいい形で受け入れられましたし、それが日本と言う国にも興味を持つきっかけになって行くのではないかと思います。これを機会にアメリカと日本との架け橋となる様なサポート活動にもレースと同様にチャレンジして行きたいと思います。
最後になりましたが今回のプロジェクトの為、ご尽力下さいましたすべての皆様に対しお礼申し上げます。ありがとうございました。
■ドライバーコメント （Ｍｉｃｈａｅｌ Ａｎｎｅｔｔ）
１度目のピットでの調整でマシンは練習走行の時と同じハンドリングにもどりハイペースで上位まで上がっている時だったので残念すぎて言葉がありません。これもレースだと思いますが勝てるマシンとエンジンを手にしていて、この様な形でレースが終わる事にとてもフラストレーションが溜まっています。
■チーフクルーコメント （Ｍｉｋｅ Ａｂｎｅｒ）
シゲアキやスタッフがこのレースに向け、どれだけのハードワークをこなして来たか知っていましたので何とかいい成績を出したいとチームメンバー全員が思っていたのでとても残念です。悪い予感は当たるものでレース前にシゲアキと上位にいる経験の足りないドライバーの話をしていたのですが結果的にその選手のクラッシュに巻き込まれてしまいました。決勝レースまでのいい流れを持続出来れば勝つ自信があったのでとても悔しいです。
注1： NASCAR の頂点に位置するスプリントカップシリーズのエキシビジョン的レース。シリーズ争いのためのポイントはつかないものの、過去のシリーズ勝者によって争われるためスタードライバーが一堂に会し、お祭り的イベントとして毎年多くのファンを集めている。
注2：モータースポーツにおいて、スタート前の準備周回の後ホームストレートに停止せず、そのまま加速しスタートする方式のこと。
注3：モータースポーツにおいて、コース上でトラブルが起こった際に振られる黄色の旗。イエローフラッグが提示されている間は他車の追い越し
禁止となる。