ブリヂストン･プレゼンツ･ザ･チャンプ･カー･ワールド･シリーズ･パワード･バイ･フォードの2006年シーズン開幕時、A.J.オールメンディンガー(#7インデック･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン)は、シリーズでただ一人のアメリカ人として良く知られており、11カ国の誇り高きドライバーによる国際的なシリーズの中でアメリカの代表となるドライバーだ。
今やこのカリフォルニア生まれのスターは、日曜日のモルソン･グランプリ･オブ･トロントで力強いパフォーマンスを見せてチャンプ･カー3連勝を決め、王者セバスチャン･ブルデイ(#1マクドナルド･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン)の一番の対抗馬として知られるようになった。オールメンディンガーは12年ぶりにチャンプ･カー･レース3連勝を果たしたアメリカ人ドライバーとなり、38ラップもレースをリードして優勝した。
彼はフォーサイス･チャンピオンシップ･レーシングのチームメートである、ポール・トレイシー（#3インデック･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン）を率いて、今日のイベントのフィニッシュ･ラインを通過。フォーサイスはトレイシーが最高のパフォーマンスを見せた2003年以来、初めての1-2フィニッシュを達成した。2003年のチャンプ･カー･チャンピオンは2位に入ったことでタイトル争いに復帰し、7レースを終えてランキング11位から6位に浮上。ブルデイは職人のような走りで表彰台の最後の一角を獲得し、チャンピンシップをリードし続けているが、このオールメンディンガーの優勝でその差は23ポイントに縮まった。
レースはクリーンなスタートが切られ、全17台のマシンがトロントの名所プリンス･ゲートの影が掛かる難しい第1ターンを無傷のまま立ち上がった。ポールシッターのジャスティン･ウイルソン(#9CDWフォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン)はオールメンディンガーの前でリードを取り、ブルデイとトレイシーがその後ろに続く。ネルソン･フィリップ(#4CTEレーシング‐HVMフォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン)は、２つポジションを上げてトップ5に入った。
このオーダーは9周目まで続き、ルーキーの4台がターン1でストップしたところでコーション・フラッグが振られる。キャサリン･レッグ(#20ベル･マイクロ/ガルフストリーム･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン)、ヤン･ヘイレン(#11ミューマンズ･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン)がそろってこの混乱を引き起こした。先頭集団の多くは1回目のコーションにピットインするが、フィリップ、オリオール･セルビア(#6ベル･マイクロ/ガルフストリーム･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン)と、ブルーノ･ジュンケイラ(#2ホール･イン･ザ･ウォール･キャンプス･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン)は、コース上にとどまってリードを引き継ぐ。
一方ピット･ロードでは、オールメンディンガーのフォーサイスのクルーが彼をウイルソンの前でトラックへ復帰させ、先行するマシンがピットに入ったときにA.J.がリーダーとなる状況を作り上げた。フィリップは力強い走りでレースをリードし、13周目のリスタートから22周にわたってトップを走るが、35周目にオールメンディンガーにリードを譲ることになる。
チームメートの走りに刺激を受けたのか、トレイシーは追い上げを開始する。彼は3番手のブルデイをパスし、その3周後に2番手のウィルソンをかわしてそのヤング･カリフォルニアンを視界に捕らえた。トレイシーは5秒あった差を７周で3秒まで縮め、2回目のピット･ストップに入るときは2秒差に迫った。
オールメンディンガーは最後のピット･ストップを行い、セルビアが54周目にピット･インした後にリードを取ったフィリップの後ろで復帰。フィリップがCTEレーシング‐HVMのクルーに燃料タンクの注意を促されるまで10周にわたってトップを守り、このアメリカ人にリーダーの座を明け渡した。
オールメンディンガーはトレイシーに対して2.9秒のリードを築き、その後の集団とは20秒以上の差がついていた。この20秒の差はフィリップがセルビアのマシン後方へ追突し、イエロー･ライトが点滅したことで水泡に帰す。この2人のドライバー はトップになる可能性があり- 彼らのチームはこの86ラップのレースが終わる前に、先頭集団がわずかに燃料を補給しなくてはならないと考えていた。
フィリップ/セルビアのアクシデントでコーション･フラッグが出たことで、これは机上の空論となり、フォードGTペース･カーの後ろで周回を重ねることで燃料の懸念もなくなった。しかし、一つの懸念事項が解消されてもオールメンディンガーには別の問題があった。それは83周目のリスタートでトレイシーとブルデイが彼の真後ろに迫っていたことだ。
オールメンディンガーはトレイシーの追撃を耐え抜き、トレイシーもブルデイからの猛追を戦い抜くことに成功した。この3人は4周後に表彰台を確実にし、ウイルソンは4位に入り、ルースポートのチームメートであるクリスチアーノ･ダ･マッタ(#10ルースポート･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン)の前に出た。ダ･マッタは過去3レースで2度目のトップ5に入った。カナダ人スターのアレックス･タグリアーニ(#15オージー･ヴィンヤーヅ･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン)は、6位フィニッシュとレース中の最速ラップを記録し、過去7回出場したトロントで6回目のトップ7フィニッシュを達成した。
彼のチーム･オーストラリアのチームメートであるウィル･パワー(#5オージー･ヴィンヤーヅ･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン)は、ルーキー中トップの7位を記録。7位のパワーはチャンプ･カー･キャリアのベスト･フィニッシュとなり、ロシュフランズ･ルーキー･オブ･ザ･イヤーのランキングでもトップに返り咲いた。彼はダン･クラーク(#14CTEレーシング‐HVMフォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン)に6ポイントの差をつけている。
トップ3インタビュー
セバスチャン･ブルデイ： 「正直言って、ジャスティンを追い抜こうとしたのがミスだったよ。その2ラップ後にはPTにもかわされた。ほんとうに屈辱的だ。でも、これは数あるレースのひとつで、“チャンピオンシップ”のことを考えなくてはいけないよ。僕たちは少しリスクをとって、アグレッシブにいったけども、決して必死にはなっていないし、愚かなことはしなかった。5位のままで終わるかもしれないと思うことが何度かあった。それでも、うまくこのマクドナルド･カーを上位へ持ってきた。全体的には悪くなったね」
ポール・トレイシー： 「僕たちにとっていいレースになった。チーム･フォーサイスでハッピーだよ。トロントで1-2になったことはとてもすばらしいことだ。ダリオと一緒に1-2を決めた‘02年か’01年のことを思い出すよ。今年のチームの調子が戻っていることを確認できてすばらしい気持ちだ。マシンのパフォーマンスも戻ってきたし、チーム力も増している。今日はいいレースだったよね。AJは強かった。これまでは良くなかったけど、忘れてしまおう。僕たちはパフォーマンスがあることを知っているし、シリーズの上位陣と戦うことができることも知っている。僕のホームタウンでポディウムに立ててうれしいよ」
オールメンディンガー： 「確かにチャンプ･カーの中に名前があるんだ。これはいろんな意味があって、長年の歴史がある。もし僕がその中にはいることは、僕が何か大きなことを成し遂げているということだね。僕は唯一のアメリカ人ドライバーだということを考えている。もちろん、これはタフなことだよ。だけど、僕はこれを誇りにしているし、それを背負って僕の国のためにできる限りのベストを尽くすんだ。いままさにアメリカ国旗を掲揚していて、こうすることを誇りに思っている」
主な注目のポイント
オールメンディンガーはアル･アンサーJr.以来の3連勝したアメリカ人ドライバーとなった。アンサーは1994年シーズンに2度3連勝している。‘リトル･アル’はチャンプ･カー･イベントで4連勝した最後のアメリカ人ドライバーでもあり、オールメンディンガーはエドモントンでこの記録に挑戦できる。
フォーサイスが最後に1-2フィニッシュを決めたのは2003年のミド-オハイオ･スポーツ・カー･コースで、ポール・トレイシーとパトリック･カーパンティエがそれぞれ1位と2位になっている。
今日、ポール・トレイシーは130戦連続スタートを達成し、マウリシオ･グージェルミンと並んでチャンプ･カー史上9番目の最多連続出走者となった。
セバスチャン･ブルデイは過去4度出場したトロントで4回ともトップ5フィニッシュを記録し、アレックス･ザナルディとダニー･サリバンと並び、トロントに出走した最初の4年で連続してトップ5を決めたドライバーとなった。