月ごとにパフォーマンスが劇的に向上していくブリヂストン･プレゼンツ･ザ･チャンプ･カー･ワールド･シリーズ･パワード･バイ･フォードの時間において、8年はあっという間のことだ。
しかし今日、オハイオ州クリーブランドのチェンバー･オブ･コマース･デイで、A.J.オールメンディンガー（#7インデック･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン）が時計の針を戻し、8年前のトラック･スタンダードを塗り替えて日曜日のチャンプ･カー･グランプリ･オブ･クリーブランド･プレゼンテッド･バイ･U.S.バンクのポールを獲得した。
オールメンディンガーは2.106マイルのバーク･レイクフロント･エアポートのコースを56秒283で駆け抜け、1998年にジミー･バッサーがマークしたトラック･レコードを更新。今シーズン初めて、3年のキャリア中2度目となるポールを記録した。
このカリフォルニアンがベスト･ラップを記録したときにポールをほぼ手中に収めていたのだが、金曜日の予選のリーダーであるセバスチャン･ブルデイ（#1マクドナルド･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン）がまだコース上にいたため、オールメンディンガーはポールの行方を運に任せることはしなかった。彼はラスト･ラップでコンマ2秒もタイムを短縮してポールを確実にし、昨年のエドモントン以来はじめて予選でトップになったのだ。
ブルデイは金曜日の予選をリードしたことで2番手スタートをすでに確実なものとしていたが、このニューマン/ハース･レーシングのドライバーは決してあきらめなかった。彼はオールメンディンガーのコンマ1秒以内に迫ってラスト･ラップへと突入。しかし、ミスコミュニケーションによって、ブルデイは与えられた15周の予選ラップを超えてしまったため、彼の最速タイムは剥奪されてしまう。公式タイムとして記録されたのはブルデイのセカンド･ベスト･ラップの56秒638で、この日2番目の最速ラップであった。
ジャスティン･ウイルソン（#9CDWフォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン）はセッション中盤でのスピンを無事に切り抜けて56秒651を記録し、土曜日の最終予選を3位で終えた。ウイルソンはトニス･ケイスメッツ（#18フレクソビット･アブレッシブ･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン）のマシンをかわした後のターン6でスピンしてしまうが、難を逃れてすぐに予選アタックへと戻った。
ほとんどすべてのチームは一晩にしてタイム･アップの方法を見つけ出し、わずか3周か4周で多数のチャンプ･カーのチームが金曜日のベスト･タイムをコンマ5秒以上も更新する。オールメンディンガーはブルデイの金曜日のリーディング･タイムを更新するのにたった4周しか必要とせず、それから渾身の走りで次の周にはさらにタイムを削っていった。この真平らに近いコースで、セッションの中間地点にトップ3のドライバーがコンマ1秒以内にひしめき合い、ウイルソンがブルデイのベスト･ランのすぐ後に彼のベスト･タイムを記録する。
トップ3がタイム･シートのトップを激しく争う一方で、別のバトルがポール・トレイシー（#3インデック･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン）のフォーサイスのピットであった。トレイシーは予選前のプラクティス･セッションで最速マシンの一人であったが、15分セッションの終盤にスピンを喫してウォールにマシンの後ろから激突してしまう。急いでフォーサイス･チームはパドックへと戻り、チームのバックアップ･カーを用意した。
マシンを用意したチームは新しいブリヂストン･ポテンザに付け替え、たった10分でトレイシーをコース上へ送り出し、トレイシーは4度目のクリーブランドのポールに向けて戦闘開始。彼は何度かコース･オフしながらもバックアップ･カーに慣れようとしたが、ついにはスピンを喫して10周目のターン7でマシンを止めてしまった。彼のベスト･タイムは最後のスピンの前に記録した57秒604で10位となったが、予選初日で記録した57秒011のタイムによって5番手へカムバックして明日のレースをスタートする。
PKVレーシングのオリオール･セルビア（#6ベル･マイクロ･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン）は56秒855で4位となり、2006年シーズンのベスト･スタート･ポジションを得た。セルビアは、昨シーズン優勝を果たしたサーファーズ･パラダイスでの唯一のチャンプ･カー･ポール以来となるトップ5スタート･ポジションを今シーズン初めて記録した。
ネルソン･フィリップ（#CTEレーシング‐HVMフォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン）は急速な成長を遂げ、キャリア最高となる6位のスタート･ポジションとなった。フィリップが記録した6位のタイムは57秒162で、CTEレーシングのマシンは2週連続で6番手からスタートする。ブルーノ･ジュンケイラ（#2ブルーノ･ジュンケイラ･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン）は7番手スタートで、ベテランのアレックス･タグリアーニ（#15オージー･ヴィンヤーヅ･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン）と4列目に並んだ。
ウィル･パワー（#5オージー･ヴィンヤーヅ･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン）は57秒538で9位に入り、ルーキー中トップの予選結果となった。ロシュフランズ･ルーキー･オブ･ザ･イヤーのポイント･リーダーであるダン･クラーク（#14CTEレーシング‐HVM･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン）は11位からのスタート。キャサリン･レッグ（#20ベル･マイクロ･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストン）は14位からスタートする。
明日の97周のレースはアメリカ東部時間午後2時30分にスタートし、その模様はCBSスポーツで生中継を見ることができる。また、レース･ファンはシリーズのオフィシャル･ウェブサイト、www.champcar.ws で、レース･ディレクターを通じて生中継で観戦することが可能となる。
トップ3インタビュー
ジャスティン･ウイルソン： 「1日中マシンを速くするために働いて、正しいセット･アップを見つけようとしていた。昨日は少し失敗したけど、今日はまあまあ良かったね。序盤に良いタイムを出せたけど、オプション･タイヤに付け替えた後はそれほど速くは走れなかった。ヘアピンで一台に追いついたら、彼がバランスを崩して膨らんできたんだ。そういうことさ。明日のレースに向けては良いマシンに仕上がっていると思うし、うまくいけば先週と違う結果になると思うよ」
セバスチャン･ブルデイ： 「僕たちは2日目の予選で少しばかり苦労したように思う。毎年それは同じことさ――マシンのバランスが少し崩れてしまったんだ。僕たちはアンダーステアを解消しようとマシンをセット･アップしたけど、最善の方法は見つからなかったよ。だからマシンはドライブするのが難しく、それほど速く走れなかった。――他のライバルより劇的な改良はなかったね」
オールメンディンガー： 「エンジニアとの相性はばっちりで、僕には他に何が必要なことかを彼に伝えて、マシンに何をすべきかをわかっている。つまり、どのように走れば良いのか、マシンを速くするために何をすればいいかってことだね。今はほんとうにただただうれしくて、フォーサイス･チームのみんなと一緒でほんとうに楽しい。もし明日のレースで少なくともポディウムに乗れるとしたら、それは勝利すること意外は考えられないね。最高の週末になりそうだ」
主な注目のポイント
セバスチャン･ブルデイは日曜の朝にユニークな機会を得る。ナイジェル･マンセルが1993年にシリーズ･チャンピオンを獲得した、1993年のニューマン/ハース･フォード‐コスワース/ローラ/ブリヂストンのシェイクダウンを数ラップ行う。このマシンは7月7‐9日のグッドウッド･フェスティバル･オブ･スピードでマンセルがコックピットにカムバックし、毎年恒例のヴィンテージ･レース･カーの集会で走ることになっている。
ネルソン･フィリップとダン･クラークが所属するCTEレーシング‐HVMは、ポートランドでダン･クラークが、今日のクリーブランドでフィリップと、2週連続で6位スタート･ポジションを獲得した。CTEレーシング‐HVMが続けてトップ6からスタートするのは、2004年にマリオ･ドミンゲスがデンバーとモントリオールで記録して以来となる。
A.J.オールメンディンガーは今日の予選でチャンプ･カー･キャリア2度目のポールを獲得したことで、2度以上ポールを勝ち取った108人目のドライバーとなった。
A.J.オールメンディンガーはクリーブランドのバーク･レイクフロント･エアポートのコースで新しい記録をマークし、8年ぶりにトラック･レコードを更新した。現在チャンプ･カーが走るトラックでもっとも古いトラック･レコードは、1998年6月30日にミルウォーキーでパトリック･カーパンティエが記録したものである。