＜US-RACING＞
100年に一度の危機と言われる今日この頃ですが、今年もデイトナ24時間で無事にアメリカン･モータースポーツのシーズンが幕を開けました。その翌日には同じフロリダ州のセブリング･インターナショナル･レースウェイで、毎年恒例のアメリカン･ル･マン･シリーズ（ALMS）ウインター･テストがスタート。こちらのスポーツ･カー･シリーズも、開幕に向けて各チームが本格的に動き始めています。みごと快晴に恵まれた初日、1月26日のセブリングは、まだらな雲が時折太陽を遮るものの、一日をとおして抜群のコンディションでした。朝のうち13度と若干冷え込みましたが、時間がたつにつれてぐいぐいと上昇し、冬にもかかわらず26度を記録。さすがサンシャイン･ステイトと呼ばれるフロリダです。王者アウディの撤退で心配したALMSファンも多いと思いますが、なんといっきに3台の新車がデビューしました。アキュラ、BMW、ポルシェがいったいどんなニューモデルを出したのか、早速レポートしましょう。
ついにアキュラのLMP1マシン、アキュラARX-02aがデビューしました。いくつかのインターネット･サイトではスパイショットが掲載され、テスト前から注目の的だったマシンですが、ようやくお披露目です。昨年末からUS-RACINGで掲載したホンダ･パフォーマンス･ディベロップメントのチーフ･エンジニア、堀内大資さんのインタビューでは、「新しいアイディアを満載したマシン」ということ。確かにLMP2クラスのマシンよりもノーズが高く持ち上がり、低く抑えられたアンダーボディがからはフロント･サスペンションの形状がよく見えるのが斬新ですね。なぜこんな方法を採用したのか、その秘密はのちほどレポート。最初のセッションでド･フェラン･モータースポーツのマシンが1分45秒053をマーク。LMP2のアキュラを1.683秒も引き離す速さをいきなり見せ、ちょっと驚きです。最終的に初日は1分45秒053までタイムを縮めました。今年のレギュレーションではリアウイングが小さくなっているにもかかわらず、昨年プジョー908のペドロ･ラミーが記録したレース中の最速ラップ、1分44秒536に迫る勢いですから、アキュラのポテンシャルは相当高いといえます。
昨年はLMP2クラスのランキング2位という、大活躍を見せてくれたハイクロフト･レーシング。今年はド･フェラン･モータースポーツと一緒にLMP1クラスにステップアップします。引き続きテキーラ･メーカーのパトロンがメインスポンサーとなるのですが、ライム･グリーンのマシンは相変わらず派手で目立ちますね。ドライバーも昨年と同じコンビ。ラストスパートの鬼、デイビッド･ブラバムと、元インディカー･ドライバーのスコット･シャープの二人です。12時間という長丁場となる開幕戦セブリングでは、助っ人として2007年のインディカー･シリーズ＆インディ500チャンピオンのダリオ･フランキッティも加わり、準備万端といったところでしょうか。今日は様子見だったのか、合計3セッションで14周しか走りませんでしたが、1分47秒599の3番手タイムをマークしています。
昨年、LMP1のアウディを相手に総合優勝を2回も達成したLMP2クラスのARX-01bは、今年も健在です。LMP2から出場するフェルナンデス･レーシングは1分47秒559のタイムをマークし、ハイクロフトのP1マシンを0.04秒かわして2番手に滑り込みました。毎年、LMP1とLMP2クラスの間で激しい総合優勝争いが繰り広げられるALMSですから、P1アキュラ最大のライバルは、P2クラスのアキュラになるかも！？ 昨年同様オーナー兼ドライバーのアドリアン･フェルナンデスとルイス･ディアスがドライバーで、開幕戦セブリング12時間では昨年のプチ･ル･マンに出場したミッチェル･ジョルダインJr.のメキシカン･トリオとなります。オーナーのフェルナンデスがジョルダインに、なにやらステアリングの説明をしていましたが、スイッチ類の多い現在のレーシング･マシンは覚えるのが大変そうです。
さて、フェラーリVSポルシェの熾烈な優勝争いが展開されているGT2クラスにも注目しましょう。ご存知の方もいると思いますが、今年からドイツの雄BMWがALMSに参戦します。オペレーションを担当するのはインディカーでもおなじみ、レイホール･レターマン･レーシング。ドライバーにはアメリカのスポーツカー･シリーズで実績を積んできたビル･オーバーレンとジョーイ･ハンドが選ばれました。「チームはこのテストに向けて一生懸命作業を進めてきたんだ。3日間のテストで様々なデータを得られると期待しているよ」と、オーナーのボビー･レイホールは気合十分です。日本で見慣れた3クラスとはまったく違い、エンジン･ダクトやオーバーフェンダーは、GT2ならではのデザイン。いろいろな種類のマシンが走り、混戦が予想されるGT2クラスなかで、BMWがフェラーリとポルシェの2強に加わっていけるか注目ですね。ポルシェの新車は明日レポートしましょう。
初日の合同テスト終了後に、午後7時30分からアキュラのLMP1マシン、ARX-02aの正式な発表会が行われました。ホンダ･パフォーマンス･ディベロップメント社長、エリック･バークマンが最初の挨拶を行い、アドリアン･フェルナンデス、ハイクロフト･レーシング･オーナーのデイトン･ダンカン、ジル･ド･フェランと、2009年にアキュラのマシンで出場するチーム･オーナーが挨拶しました。エンジンとシャシーの説明のあとは、展示されているARX-02aのカウルやパーツをはずして、マシン細部を公開。ALMS参戦3年目を迎えるアキュラの意欲作の全貌が明らかにされました。
マシンの細部を見ていきましょう。まずフロント･ノーズをはずしたマシン正面です。フロント･タイヤが異様に大きく見えますが、これは広角レンズでとっているせいではありません。実はリア･タイヤと同じ幅のものが採用されていたのです。ほんとうにびっくりしました。アキュラのNAガソリン･エンジンがアウディのターボ･ディーゼルに対抗する最大のポイントは、このフロント･タイヤのワイド化のようです。パワーや直線スピードで優位に立つターボ･ディーゼルは重量が重くコーナリングが得意ではありません。そこでアキュラはARX-01時代から得意としていたコーナリング･スピードに磨きをかけるために、幅広のフロント･タイヤを採用したのです。空力面でも攻めのデザインを採用し、レーシングカーで最もダウンフォースを稼ぎ出すボディ底面へ積極的に空気を取り入れるため、ノーズが高く持ち上げられました。空気の流れを阻害してしまうフロント下側のサスペンション･アームはモノコックに直接マウントされる手法、いわゆるゼロ･キールというF1でもおなじみの手法が採用する徹底ぶりです。
コックピットはLMP2のARX-01と同じように右側で、左側にP1用のリストリクターがついています。ハイテク化された現代スポーツカーならではのステアリングには、無数の操作系のスイッチが並んでいました。
エンジンはP2クラスからボア･アップされた4リッターの自然吸気を採用。ターボ･チャージャーがないため、アウディやプジョーのようなタービンに空気を送るペリスコープ型吸気口はありません。そのため、流れるような美しいボディデザインとなっています。随所にアキュラ独自のデザイン思想が盛り込まれたARX-02a。今回のテストで勢いをつけて、開幕戦からデビュー･ウインを狙ってほしいですね。