＜US-RACING＞
大クラッシュによる赤旗中断が起きる波乱のレースを制したのは、2006年にトヨタを初めてのクラフツマン･トラック･シリーズ･チャンピオンへ導いたトッド･ボダインだった。この日、86周目にトップに立ったボダインは、同じトヨタ勢のカイル･ブッシュやジョニー･ベンソンからの激しい追撃をかわし、2位のブッシュとわずか0.077秒差でチェッカー･フラッグを受ける。ドライバー･キャリア17年で13勝をあげ、シリーズ･チャンピオンまで獲得しているボダインだが、以外にもデイトナ制覇は今回が初めて。「このデイトナを始めて訪れてから20年が経つんだ。3年間はクルー･メンバーとして、そして17年間はドライバーとしてさ。ここでは2位や3位になったこともあるけど、激しいクラッシュや何度かマシンが燃えしまうこともあった。でも17年目でようやくこの勝利をつかんだよ」と、デイトナ初優勝の喜びを爆発させるボダイン。2年ぶりのドライバーズ･タイトル奪回に向け、好発進を決めた。
一日を通して温暖な気候に恵まれたデイトナ･インターナショナル･スピードウェイ。日中の最高気温は23度まで上がり蒸し暑さもあったが、レース･スタートを迎える頃には涼しくなり、レース観戦にはもってこいのフライデイ･ナイトとなった。NASCARシーズン到来を告げるシリーズ開幕戦にして最大のイベントのデイトナ500は、先週末からバドワイザー･シュートアウト、ゲータレード･デュエルといった恒例の事前レースが行われてきたが、長いシーズンの本番は今週のクラフツマン･トラック･シリーズからスタートする。金曜日の夜にレースが行われることもあって、すでにコース内には開幕を待ちわびたファンのモーターホームが勢ぞろいし、多くのファンが家族や友人とともにデイトナに集結した。
グランドスタンドを埋め尽くさんばかりの観客に見守られ、36台のマシンがきれいな隊列を組み、一斉にスタートする。ポール･ポジションはフォード勢のエリック･ダーネル、2番手にトヨタ勢のテリー･クックが続いた。レース終盤までトヨタ勢とトップを争ったダーネルだが、レース終盤にクラッシュを喫し、あえなくリタイア。2番手のクックも30位に沈みフロント･ロー･スタートの2台はともに振るわず、めまぐるしく順位が入れ替わるNASCARらしい結果となった。
「コースのいたるところで順位を上げようとするには、まだ早すぎたんだ」と声を荒げるのは、19周目に発生した大クラッシュに巻き込まれたマイク･スキナー。バック･ストレートを走行中にレーン･チェンジを行ったカイル･ブッシュが、スキナーの右フロントに当たってスピン。アクシデントの引き金を引いたブッシュは、運よくどこにも接触しなかったが、この混乱で後方のマシンが連鎖的に接触事故を起こし、7台のマシンがアクシデントに巻き込まれた。特にP.J.ジョーンズのマシンは炎上。まるで火の玉のようにコース上を滑走したものの、ドライバーは無事に脱出した。このアクシデントによってレースは赤旗中断。17分23秒のインターバルが置かれ、レースが再開された。
息を呑むようなフィニッシュ･シーンとなったレース。トップを競り合う3台のトヨタ･タンドラが、ボダインを先頭になだれ込むようにしてフィニッシュ･ラインを通過する。0.077秒差で惜しくも勝利を逃したカイル･ブッシュは、19周目のアクシデントを潜り抜けての2位。3位に入ったジョニー･ベンソンはなんと35位という最後列から追い上げ、このポジションを掴み取った。4位にもトヨタ勢のデイビッド･ステアが入り、トヨタはトップ4までを独占。2年連続でトラック･シリーズの開幕戦を制した。2004年にクラフツマン･トラック･シリーズからNASCARに参戦したトヨタは、2006年に早くもチャンピオンを獲得。昨年はドライバーズ･タイトルを逃したものの、マニュファクチャラーズ･タイトルは堅持し、2008年もトラック･シリーズでトヨタ旋風が続きそうな予感だ。