みなさんはじめまして。今回、US-RACINGの読者レポートに参加させていただいたH_Shin(＠minardi_1022)です。
初めて現地でアメリカのトップ･フォーミュラを見たのはもう8年も昔、バンクーバーで行われたチャンプカーでした。
オープンな雰囲気で多くのドライバーが気取らず、気さくにサインや写真撮影に応じる姿に感動し、ますますファンになりました。今回はレースそのものではなく、自分が特に気に入ったシーンをご紹介したいと思います。
彼は以前、US-RACINGの特別講座「もっと知りたいAJフォイト･レーシング」で紹介されていたチーム最年少のクル―、通称「キッド」です。サングラスを外すとけっこう可愛い顔してますね！！ ピットインの練習の際、作業に手こずるとベテランのクル―に「Hey！！」「Come on！」などとからかわれてました。その光景がとてもほほえましかったです。
彼はテキサス出身の21歳で、ファクトリーの近所に住んでいるそうです。高校時代に自動車整備について学び、卒業後はクルマの整備工場で働いていたところ、チームのゼネラルマネージャーがお客さんとして店に来た際、誘われてチーム入りしたそうです。そういうこともあるんですねぇ。
また、キッドとは逆に、けっこうお年を召された方が１人。
この方、セッション中もずっと立ちっぱなしでモニターを覗いてました！
そこでキッド君にこのお方がいくつなのか尋ねたところ、なんと85歳！ お名前はジムさんで、スタッフどころかスポンサーのひとりなんですって！ ビルなどの不動産を所有していて、最初の顧客がAJフォイト御大だったらしく、御大が20代前半からの知り合いだそうです。ということは、すでに50年以上！！！
そしてこの人はインディ500で琢磨選手のチームメイトとなるコナー・デイリーですね。
ずっとピットにいるのですが、モニターを見てはいるものの、特別エンジニアと会話するわけでも無く、時折携帯をいじっているだけでした。大丈夫かいな…。
彼は一昨年、インディライツを5戦走っており、優勝も経験していますが、すべてロード･ストリートでオーバルの経験がありません。少し不安材料ではありますが、台数が増える事はポジティブな面も多いのではないでしょうか。
こちらはパンサーレーシングの女性メカニックのアナ。
近くにいた男性スタッフに聞いてみると、42歳って教えてくれました。しかもこのスタッフ、少し日本語が喋れて「アブナイオンナ！」だって！ そこで本人に聞いたところ危ないどころかとてもやさしい方で、シカゴ生まれ、シカゴ育ちの34歳。現在はインディアナポリス在住です。レース関係で働いていた父親の影響でこの仕事を始め、パンサーで働いて15年になるそうですよ。
決勝日、朝のプラクティス前ににわざわざ奥から出てきてくれて、すごく親切に対応してくれました！ レースモードの姿もカッコイイです！
こちらの女性はジェシー。プレスルームにいたボランティアの方で御歳81歳！
彼女は36年前からボランティアとして関わってるそうです。プレスルームで働いている人たちに、家から大量に持参したお菓子を配ってくれます。とても優しい方でしたよ！ (来年はジェシーに会いにロングビーチ見に行こうかな！)。ちなみに以前は300人のボランティアが関わっていたそうですが、ここ数年は200人ほどだそうです。また、ジェシーが最高齢のボランティアでは無く、89歳になる方がいるんだとか！！ すごいなぁ。
次はチームのロゴで気になったものを御紹介。
パジノウとボーティエはサムシュミットがオーナーのチームに所属している事はご存じですよね？でも厳密には違うチームで
シュミット･ハミルトン、
シュミット･ピーターソンときちんとロゴも違います。
これはドラゴンレーシングのチームロゴ
よく見るとドラゴンが花を(おそらくバラ)咥えていますよね？ちょっとしゃれてますね。
第2プラクティスでクラッシュしたサーベドラは、サイン会の間、右手をずっとアイシングしてました。かなり痛そうでしたけど、きちんとファンに笑顔でサインしていましたよ！ 決勝もハデにクラッシュしてましたけど･･･
さて、今回どのような所で観戦したかというと、がんばってスーパー･フォト･チケットという265ドルのチケットを買いました。インターネットからも買えますし、現地のチケットボックスでも買えますよ！クレジットカードもＯＫです。
コース内に建てられた４か所の専用の特別スタンドから写真が撮れるので、コース･マップを見ながらそのスタンドを探すのですが、実際に登ってみないとスーパーフォトのスタンドかどうか解らないため、事前に全てまわって確認しておくといいかと思いました。
入り口には観戦スタンドと同様、チケットを確認するスタッフがいて、インディカーからパスが出ているプロカメラマンでも、このチケットを買わないと入る事ができません。アマチュア･カメラマンに大変人気らしく、土曜から結構にぎわってました！
決勝日にどうしても撮りたいコーナーがあれば、30分以上前から現地に行っておくのが良いと思います。レース中盤になって１コーナーのスタンドに行ったのですが、残念ながら撮るスペースがなく･･･。
ついに迎えた決勝日、レース前はスターティング･グリッドにいました。
AJフォイト･レーシングは、レースに向けての準備が整った後、ラリーの周りに全員が集まって作戦の確認を行います。ラリーが基本的な事をみんなに伝え、所々でドン･ハリディが細かく説明しています。
最後に円陣を組み、全員で｢A・B・C｣と大声で気合を入れてました。他のチームで同じようなことをしているのは見られませんでしたね。
このシーンを撮影しながら、僕も気合が入りましたよ！
最後は今回ご一緒させていただいた、かげさんのペースカー同乗走行の様子です。
かげさんは事前にINDYCAR NATIONに応募してみごと当選、手続きの後、胸にステッカーを貼ります。
さあ、いよいよ、かげさんの番です
いってらっしゃーい！
同乗走行の申し込み方や車内の様子などは、かげさんのレポートをぜひご覧下さい。
みなさんご存知のように、今回のレースはみごと佐藤琢磨選手の初優勝となりました。琢磨選手、そして長年、琢磨選手を応援しているファンのみなさん、本当におめでとうございます！！
最後に琢磨選手のインタビューに同行させていただいたのですが、チームがトランポで引き揚げる際、AJフォイト･レーシングのクルーに向けてクラクションを鳴らし、サムアップして帰っていきました！ レースではライバルとはいえ、勝った者を讃える姿に、とても清々しい気持ちになりましたよ！ ちなみにこの時、AJの多くのスタッフはメキシコのテカテ･ビールで乾杯してました。勝利して飲むビールってのは格別でしょうね。ほんとうにうまそうでした！
僕自身、高校生の頃からインディカーを見ていたとはいえ、2度目の現地観戦でいきなりの日本人初優勝とは、なんてツイていたかと思うと同時に、以前から取材をしていた斉藤さん、広之さん、松本さん、天野さん、そして今回行けなかったファンのみなさんに、大変申し訳ないとも感じました。
最後に斉藤さん、今回読者レポートという、とても貴重な経験をさせていただき、ありがとうございました。毎戦お1人で朝早くから夜遅くまで、時には飛行機搭乗、直前までパソコンに向かい、そしてサーキットではコースサイドを走りまわる姿を間近で見て、本当に尊敬してます。ご迷惑をおかけした事も多々ありましたが、本当に楽しいレースウィークエンドでした。
ありがとうございました！
Photo and Reported by Hiromasa SHINDO