チャンプ・カーも今週末のレースでとうとうシーズンが終了します。残念ながら僕は取材に行くことができませんが、中嶋さんが取材してくれますよ。メキシコ･シティでのレースは昨年も含め、何回かいきましたが、取材に行くたびにお腹を壊してしまいます。元々、お腹が弱い方なので、水とか氷などに簡単にやられてしまうのでしょうね。帰ってくるたびに通院していましたよ。
今回の最終戦も昨年と同じようにチャンピオンが決定して迎えることになりました。また、これまでフォーサイスのレギュラードライバーだったオールメンディンガーとトレイシーが欠場することもあり、今ひとつ盛り上がりにかけますね。
オールメンディンガーに関しては周知の通り、NASCARに転向することを発表し、すでにクラフツマン･トラック、ブッシュ･シリーズに参戦しています。これに見切りをつけたチームオーナーのフォーサイスは、オールメンディンガーの代わりにインディ・カーに参戦していたバディ･ライスを急遽最終戦のドライバーに起用しましたね。
チャンピオン争いをしていたオールメンディンガーがチャンプ･カーから去ってしまったことは、実に残念です。チャンプ･カーで今季5勝も飾り、今後が期待されていた唯一のアメリカ人ドライバーだっただけに、その転向はシリーズにとっても大きなダメージとなりそうです。
彼がチャンプ･カーに参戦してからずっと取材してきましたが、今年ポートランドで初優勝したときは本当に嬉しそうでしたし、一緒に戦ってきたチーム、そして見守ってきたファンやメディアの人たちもとても喜んでいたことを思い出します。
しかし、現在アメリカのモータースポーツの人気度、そして勢いと流れをみるとNASCARに魅力を感じるのは致し方ないことなのでしょう。今後の活躍に期待したいですね。
そして、チームメイトのトレイシーも欠場です。これはプライベートで4輪バギーに乗っていた際に転倒し、肩を骨折してしまったそうです。ん？ そういえば、アル･アンサーJr.も確か似たような事故で骨折し、欠場していた記憶があります。ドライバーは乗り物が好きですからねぇ。どうやらフォーミュラー･カー以外の乗り物の運転は苦手なようですね。
この2人に代わって名門チームから参戦することになったのが、バディ･ライスとデイビット・マルチネスです。フォーサイスとしては当初、3台のエントリーをこの最終戦に計画していました。トレイシー、ライス、マルチネスの3人です。しかし、トレイシーが欠場することになったので、3台目のエントリーを止め、2台だけにしました。その方が効率的ですよね。3台目にはミッシェル･ジョルダインJr.が乗るのではと、噂されていたときもありましたが、結局はヤングメキシカン･ドライバーのマルチネスが参戦することになりました。
ライス、マルチネスにとっても初のチャンプ･カーです。ライスはインディ･カーの経験があるので、チャンプ･カーも乗りこなせるとは思いますが、アトランティック･シリーズに参戦していたマルチネスはトップカテゴリーのマシンをドライブし、レースをするのが初めてです。地元ということもあり、かなり緊張するでしょうね。
ライスにとっても今回のレースはとても重要です。今年レイホール･レターマン･レーシングから参戦していたインディ･カー･シリーズですが、インディ500ウイナーとしてもあまりいい結果が残せなかったんですね。来年度の契約も微妙なところだっただけに、今回のレースで良い結果を残せば、来シーズンはオールメンディンガーに変わるアメリカン･ドライバーが、引き続きチャンプ･カーに参戦することになるかもしれないのですから。
インディ･カーにはホーニッシュJr.というアメリカ人ドライバーのチャンピオンがいます。次代を担うアメリカ人ドライバーとしても人気者のダニカ･パトリックやマルコ･アンドレッティがいます。アメリカのレースなのにアメリカ人ドライバーがいないシリーズというのもなんですから、来年はインディ500ウイナーという肩書きを引っさげて、ライスがチャンプ･カーにエントリーするといいですよね。
昨年のウイナー、ウイルソンもサーファーズ･パラダイスで骨折した手首のケガがまだ完治していないようで、木曜日にサーキットで10周のテスト走行をし、出場できるかどうか決めるそうです。現在ランキング2位のオールメンディンガーが最終戦を欠場しているので、ランキング3位のウイルソンが今回7位以上でフィニッシュすれば、オールメンディンガーを逆転し、2位になることができるのです。これは大きいですよ。無理をしないでは欲しいですが、ウイルソンもなんとかレースに出場したいところでしょうね。
泣いても笑っても今週末でチャンプ･カーのシーズンが終了します。めきめきと力をつけてきたチーム･オーストラリア、CTEレーシング-HVMなどのドライバーの活躍、そしてフォーサイス･レーシングから参戦する新たなチャレンジャーがどこまで結果を残せるかに期待したいです。でも、結局はチャンピオンのブルデイがポール･トゥ･ウインでシーズン終了！ ってな感じかもしれませんね。