2011年が開幕してから、早くも3戦が終了しました。市街地やロード･コースが続く序盤はウィル･パワーが圧倒すると予想していましたが、蓋を開ければ昨年のチャンピオンであるダリオ･フランキッティがランキング･トップ。ベテランらしい安定感のある走りで3戦連続の表彰台フィニッシュを達成し、ダリオにとっては理想どおりの滑り出しですね。
一方、開幕から3戦連続ポール･ポジションと予選で敵無しのウィルは、第2戦アラバマを制したものの、第3戦ロングビーチでチームメートのエリオ･カストロネベスに後ろからヒットされて10位フィニッシュ。これでランキング2位になりましたが、ダリオとのポイント差は7点なので、まだまだこれからでしょう。
ウィルと35ポイント差のランキング3位には、シーズン･イン直前にKVのシートを獲得したトニー･カナーンです。注目すべきは彼のスタート位置で、開幕戦8位、第2戦24位、第3戦10位というポジションにもかかわらず、しぶとい走りで毎戦トップ10フィニッシュ。ある意味、昨シーズンよりもしっかりと成績を残しているように見えます。
新チームで素晴らしい走りを見せているのはトニーだけではありません。ランキング4位は名門ニューマン／ハースに帰ってきたベテランのオリオール･セルビア、5位はロング･ビーチでキャリア初優勝を果たしたマイク･コンウェイで、彼も今年アンドレッティ･オートスポーツ入りを果たしました。
6位にも今年からサム･シュミット･モータースポーツに加入したアレックス･タグリアーニが続いて、やっと7位にガナッシのスコット･ディクソン、8位にペンスキーのライアン･ブリスコーが入ってきます。さらにランキング9位のシモーナ･デ･シルベストロ、10位のビトー･メイラとすごく意外なトップ10の顔ぶれになっていますよね。
昨年の3戦終了時のトップ10は、順にウィル、エリオ、ダリオ、ジャスティン、ディクソン、ブリスコー、ハンターレイ、マトス、トニー、ビトーでした。上位6人はジャスティンを除いてすべてペンスキーとガナッシだったのに対し、今年はトップ6の時点ですべてが違うチーム。トップ10には8チームが入っているという、高レベルな展開になっています。
この上位勢を見てもわかるように、速いだけでなくミスの少ないドライバーが上位に入っていることが解ります。だからこそ、シーズンを通してしっかりと上位フィニッシュし、ポイントをコツコツ獲得できる選手が、最後には有利になってくるでしょう。え、そうなると、今年のチャンピオンはまたダリオが優勢じゃないかって、う〜ん？！？
さて、開幕戦5位と好スタートを切ったTakuですが、シリーズ参戦2年目となる今年の彼はいったいどういう体制で戦っているのか、気になっているファンも多いと思います。
そこで今回、ロング･ビーチのパドックで久しぶりにTakuと会ってきました。ルーキーだった去年はどのコースも未知の世界だったわけで、少し戸惑う様子もありましたが、今年はパドックでメカニックと会話をしている時でも、気持ちに余裕があるというか、だいぶ落ち着いているように感じました。
やはり経験というのは重要で、そのような気持ちの余裕は、セッションやレース中の走りにも反映してくると思います。実際アラバマやロング･ビーチの予選では納得のいかないマシン･バランスだったものの、決勝までにはしっかりと帳尻をあわせてきましたし、レースのスティント中もペース配分を考えて走行しているように感じます。
本人が余裕をもって走れるのは、経験という部分も大きいのですが、同時にチームのサポート体制も強化されたからだと言えるでしょう。
KVレーシングにとって一番大きなプラス要素となったのは、ペンスキーからトム･ウルツをチーム･マネージャーとして引き抜いたことだと思います。今まではチームの指揮官が弱かったため、誰が権力をもっているのかが曖昧なところがありました。それに対し、今年はチーム体制がしっかりとマネージメントされている印象を受けます。
さらに、トニー･カナーンの加入もチームにとって良い刺激になっているのは間違いありません。トニーのエンジニアに、この世界では優秀なエンジニアとして良く知られているマイケル･キャノンを大抜擢。彼のエンジニアリング･センスとトニーの経験豊かなフィード･バックは、チーム全体に多大なデータを供給することでしょう。
Takuのエンジニアは昨年と同様ギャレット･マザーセッドが担当していて、コミュニケーションもバッチリ。ギャレットは意外とコンサバですが、Takuのマシン･セットの好みもかなり理解しているので、新しいエンジニアリング･スタッフとともにこれからの躍進が期待されます。
また、昨年は毎戦何らかのトラブルがあったピット･ストップですが、今年は今のところピット作業で大きなミスもなく、毎回安定したピット･ストップを実現しています。ほとんどのクルーは昨年と同じですが、数人新しいメンバーが加わって、このオフに何度もプラクティスをしたと聞きました。
そして最後に、ピット･ポジションを決める今年のルール変更によって、セッション中のチーム･コミュニケーションがかなり改善されていることにも気が付きました。
去年まではKVレーシングがドライバー3人のポイント･アベレージを利用し、常に3台並べてピット･ポジションを確保。その方がデータ共用やコミュニケーションがスムーズにいくと考えられていたからですが、昨シーズンはそのような環境であるにも関わらず、3台がどことなく別行動というか、あまりチーム･プレーをしているようには見えませんでした。レース中にピット内でTakuとEJが接触する事故があったぐらいですし･･･。
それが今年は、前戦の予選順位でピット･ポジションを決めていくことになって離ればなれになったせいか、セッション中にスタッフが何度もピット間を往復し、打ち合わせしているシーンをよく見かけました。限られた時間で3台のメリットを最大限に生かすという点で、やっとあるべきチームの姿になったと思います。
KVレーシングはパフォーマンス的に、まだまだペンスキーやガナッシのレベルには到達していません。しかしトニーが現時点でランキング3位にいることからも、インディ500から始まるオーバルでのパフォーマンスでは、かなり近づくのではないかと期待しています！
Takuも新体制のKVレーシングで、今シーズンは必ず表彰台に立ってくれるでしょう！ まだ確定ではありませんが、今年もスポッターとしてTakuをサポートする方向で話しが進んでいるので、僕自身もとても楽しみにしています。