NASCAR

“トヨタ・タンドラ”猛追3位入賞。最後尾スタートとなったB.ウィットが果敢な追い上げで3位フィニッシュ

<TOYOTA> 
10月22日(土)米国東部バージニア州マーティンスビルの、マーティンスビル・スピードウェイで、NASCARクラフツマン・トラックシリーズ第21戦「Kroger 200」が行われた。前戦第20戦からほぼ1ヶ月のインターバルをおいて開催となった戦いの舞台は、1周わずか0.526マイル(約850m)のオーバルコース。第4戦に続き今季2度目の開催であり、シーズン最後のショートオーバル戦となる。
21日(金)午前9時から行われた公式予選では、今回から“トヨタ・タンドラ”に乗ることになったJ.スプレイグがいきなりトップタイムをマーク。3度のシリーズタイトル獲得経験を持つ、通算獲得賞金王の実力を証明した。
続いて午後4時45分から予選が行われ、ここでは、B.ウィットが“トヨタ・タンドラ”勢トップの4番手タイムをマーク。注目のJ.スプレイグは、10番手、M.スキナーが11番手から決勝レースに臨むことになった。
23日(土)は曇り空で、やや肌寒い気候の下、午後1時に200周で競われる決勝レースがスタート。2列目4番手グリッドを獲得していたB.ウィットは、前日予選後にエンジン交換を行ったため、最後尾からのスタートとなってしまった。
しかし、強力な“トヨタ・タンドラ”を駆るB.ウィットは、着実にポジションを上げて、レース中盤には3位まで躍進。今シーズン2勝目が期待されたが、9回ものフルコースコーションの出る波乱のレースで、首位争いへのチャンスには恵まれず、3位でチェッカーを受けた。
一方、11番手スタートのM.スキナーは、4周目にスピンを喫し、大きく後退するものの、猛追を見せ50周目には4位まで浮上。さらに上位を狙って激しく追い上げたが、87周目にバンパーカバーが緩んだためにピットインを強いられ、再び後退。終盤153周目にはクラッシュを喫し、リタイアとなってしまった。
“トヨタ・タンドラ”でのデビュー戦で期待されたJ.スプレイグも、一時は5位まで浮上したが、165周目の多重クラッシュに巻き込まれ、オイルクーラーを破損。戦線離脱を余儀なくされた。
次戦第21戦は10月29日(土)に米国東南部ジョージア州アトランタのアトランタ・モーター・スピードウェイで行われる。
ドライバー B.ウィット:
「とてもタフな1日だった。昨日エンジンを交換したことで、最後尾からのスタートとなってしまった。そして、ここマーティンスビル・スピードウェイは、追い上げの難しいコースの一つでもある。しかし、今日の我々には素晴らしい“トヨタ・タンドラ”があり、チームもピットで良い仕事をしてくれた。終盤、前の2台を捕らえられるチャンスはあったと思うが、残り周回数も少なく、安全にトップ5フィニッシュする事を選択した。この結果には満足している」