ついに2011年インディカー･シリーズが開幕しました。昨年はブラジルでシーズンのスタートを切ったのですが、今年はフロリダ州セント･ピーターズバーグの市街地コースが開幕戦の舞台となりましたね。
CARTシリーズを含む8回目の開催となるセント･ピーターズバーグは、フロリダ半島の中間でメキシコ湾側に位置し、タンパ国際空港からクルマで約30分の小ぢんまりとした街です。そのダウンタウンの一般道路と、タンパ湾岸にあるアルバート･ウィテッド空港の滑走路の一部を使用して仮設された市街地コースが、今回の舞台となります。
ダウンタウンの交差点や湾に面したヨットハーバー沿いの道路、そしていつもなら小型飛行機が離着陸を行うための滑走路を、インディカーが超高速で駆け抜けていきます。一部を除いてエスケープ･ゾーンがほとんどないため、少しでもコンクリート･ウォールに接触してしまうとマシンへのダメージは必至で、あまりにも大きな代償となってしまいます。
そんな極限の緊張感を保ちつつ2時間もレースをするのですから、ドライバーの集中力や技術力、精神力にはいつも驚かされます。特に今回は無傷で完走することが難しいレースとなり、スタートからアクシデントが続出。セント･ピーターズバーグは前述したとおり、すでに7回も開催されていて、ベテラン勢にとっては走り慣れたコースです。それでもやはりスタートは紙一重というか、今回のように７台が絡む大クラッシュに発展してしまいました。
そのアクシデントを撮影中に、ふと昨年の開幕戦のスタート･シーンが脳裏をよぎり、佐藤琢磨が巻き込まれていないか、コース上に止まってしまったマシンをすぐに確認しました。幸いそこにグリーン＆イエローのマシンはなく、走行を続けていた琢磨のマシンは損傷もなさそうで、ほっとしたのは言うまでもありません。
さあ、これからどんどん攻めてくれるだろうと期待したものの、リスタートするとすぐにコーションが発生してしまう波乱の展開。しかも今年から設定された新ルールにより、再スタートがツーワイドで行われることになりました。今回、不利なアウト･サイドからのポジションからリスタートすることが多かった琢磨は、本来ならポジション･アップのチャンスなのに、順位を落としてしまう歯がゆいパターンが続きます。
それでも、計5回のコーションが発生したサバイバルレースで、“With you Japan”と大きく描かれたマシンは確実にポジションアップし、しかも自己最高位となる5位でフィニッシュしてくれました。
今回のベスト･ショットはあえて、彼が苦労していたリスタートのシーンをセレクト。不利なアウト･サイドからスリーワイドでターン1へ進入する様子ですが、ここで度々順位を落とすことになっても、彼はぐっと堪えて走り続けていました。必ずゴールして、日本の仲間に自分の気持ちを届けたいという、彼の熱い思いを感じたのです。
僕自身も日本を離れている今、色々な思いが伝わる写真を撮ることで、被災された方々を少しでも励ますことができるよう、これからもがんばって撮り続けたいと思った開幕戦でした。
Photo & Text by Hiroyuki Saito
●撮影データ
機種： Canon EOS-1D Mark �
レンズ： Canon レンズ EF70-200mm f/2.8L IS USM
撮影モード： シャッタースピード優先AE
シャッタースピード： 1/640
絞り値： F8.0
測光方式： 評価測光
ISO感度： 100
焦点距離： 200.0mm
オートフォーカスモード： AIサーボAF
ホワイトバランス： オート
※こちらが今回のPick the Winnerの写真となります。