＜US-RACING＞
いよいよ迎えた今シーズン最終戦のシカゴランド。タイトルを争うスコット･ディクソンとエリオ･カストロネベスを差し置いてポール･ポジションを獲得したのは、ライアン･ブリスコーだった。この日最後のアタッカーとして登場したブリスコーは、1ラップ目からそれまでトップにいたディクソンを上回るスピードを記録。4ラップ目には予選中の最速スピードとなる216.005マイルをマークし、平均スピード215.818マイルで今シーズン3回目、オーバルでは初めてとなるポールを手中に収めた。「マシンはトランスポーターを出た瞬間から最高の仕上がりだったよ。他のみんなはプラクティスからスピードが落ちてしまっていたけど、僕は何とかスピードを保つことができたんだ。シカゴランドでオーバルの初ポールを獲れたのは最高の気分だね」と大喜びのブリスコー。タイトル争いを演じる二人を従え、ブリスコーがどんなレースを見せるのか明日の決勝に注目だ。
惜しくもポールを逃したスコット･ディクソン。今季は同様の1.5マイル･オーバルで5戦中3勝を挙げており、ここシカゴランドでもプラクティスからライバルを2マイル近く引き離す好パフォーマンスを見せていた。予選でも序盤のアタックながら215.553マイルを記録。ブリスコーが現れるまでトップを守っていたが、最後の最後でブリスコーにトップの座を奪われてしまった。しかし、タイトルを争うカストロネベスが予選中にコース内側の白線をまたぐ違反を犯したため、タイムが取り消されて最後尾へ。ディクソンは自身二度目のタイトル獲得に大きく近づいた。「決勝に向けてセット･アップを大きく変えないと思うよ。渋滞のなかでもマシンの感触は良かったからね。明日はそれほど多くの問題は起きないと思っている。戦略を実行し、トラブルを避けるだけだよ」と決勝を見据えるディクソン。チャンピオンをシリーズ最多記録となる年間7勝目で飾ることができるだろうか？
今シーズン、ディクソンのほかに1.5マイル･オーバルを制しているダニカ･パトリック。シカゴランドは2005年にポールを獲得しているお気に入りのコースで、今日の予選でもその時トップに立っていたディクソンに肉薄する。平均スピード215.548マイルはディクソンにわずか0.005マイル届かず、最終結果では3位にとなってしまったが、得意のコースでパトリックが再び躍進を見せた。「3番手というスタート･ポジションには満足ね。もちろんポールを獲れれば良かったけど、セカンド･ローからスタートするのは悪くないわ。明日はできるだけ上位をキープして、手堅い順位でシーズンを終えたいね」とパトリック。フロントローの二人をかき分けて、第3戦インディ･ジャパン以来となるキャリア2勝目を目指す。
今シーズン初めて経験のあるコースでレースに臨む武藤英紀。このシカゴランドは昨年デビュー戦ながら8位でフィニッシュし、最速ラップまでマークした相性の良いコースだ。プラクティスから積極的に走りこんだ武藤は、レースに照準を合わせたセット･アップを煮詰め、総合10位。予選では思った以上にスピードが上がっていかず、平均スピード214.444マイルの11位となってしまったが、プラクティスの手ごたえから決勝には自信を見せた。明日のレースでは苦戦が続いた後半戦を払拭し、今シーズンの目標としていたルーキー･オブ･ザ･イヤーのタイトルを獲得してほしい。
「手ごたえは悪くなかったんですけど、なぜかスピードが伸びませんでした。今日はレース･セット･アップに一日を費やしたので、明日は良いレースができると思います。なかなかオーバーテイクが難しいコースですから、スタートとリスタートがカギになります。アウト･ラップとイン･ラップも重要になると思いますが、今日走行したドライバーの中でアウト･ラップは3番手、イン･ラップではトップを記録しているので、やれることはやりました」
2009年に向けたストーブが活発さを増している。シーズン終了を前に、ターゲット･チップ･ガナッシが来シーズンから現在同チームでNASCARに参戦している、2007年インディカー･シリーズ･チャンピオンのダリオ･フランキッティを起用すると発表。これに伴ってダン･ウエルドンがチームを離脱し、2002年のデビュー時に所属したパンサー･レーシングへ復帰する。ウエルドンは早ければノン･チャンピオンシップ･レースとなる次戦のサーファーズ･パラダイスからNo.4のマシンで出場するということで、パンサーが2台目のマシンをエントリーしない限り、ヴィットール･メイラはシートを失うことになった。今週末で閉幕するインディカー･シリーズだが、オフ･シーズンの移籍情報には目が離せない。
インディ500を前にコンクエスト･レーシングのシートを失っていたフランク･ペレラが、A.J.フォイト･エンタープライゼスから復帰を果たした。今シーズン、エンリケ･ベルノルディのチームメイトとしてコンクエストからインディカーにデビューしたペレラだが、持ち込みのスポンサーが倒産してしまい、チームを離脱。その後もアメリカに留まってインディ･ライツに出場し、前戦のインフィニオンでは見事に初優勝もおさめ、今回のチャンスが巡ってきた。「A.J.フォイトとABCサプライが、今週末のシカゴでインディカーへ戻るチャンスを与えてくれ、とても感謝しているよ。フォイト･レーシングのように経験があって、レース界のビッグ･ネームのチームで働けるなんてとても光栄なことさ」と喜ぶペレラ。インディ500を除く前戦まではダレン･マニングの1台体勢だった同チームは、チーム･ディレクターのラリー･フォイトが2009年に2カー･エントリーを示唆しており、ペレラにとってもこの一戦は重要なレースとなるはずだ。
朝のうちは快晴となったシカゴランド･スピードウエイ。プラクティスが開始された午前9時15分は気温16度と若干冷え込み、シカゴに秋が訪れはじめているのを感じた。午後からは大きく斑な雲が上空を覆いだしたが、気温は午後2時の時点で22度まで上昇。撮影していると若干暑いと感じる程度で、実に過ごしやすい一日だった。最終戦には第7戦のテキサス以来となる28台が参戦。これまでスポット参戦してきたサラ・フィッシャー、トーマス・シェクターが最終戦にエントリーし、さらにAJフォイトレーシングからフランク・ペレラが参戦を果たすことになった。明日の決勝は最終戦にふさわしい壮観なスタートとなるだろう。