＜US-RACING＞
インディカーのオープン･テストは第2クールに入り、場所はホームステッドから北西240kmにあるセブリング･インターナショナル･レースウェイへと移った。このセブリングは来週末に行われる伝統のレース、セブリング12時間の開催地として有名なのはもちろんのこと、1959年にはF1のホスト･コースにもなった経歴をもっている。だが、もともとはアメリカ陸軍航空部隊所有の飛行場で、第二次世界大戦中は“空飛ぶ要塞”とよばれたB17爆撃機のパイロットを養成するための施設として使われていた。施設は戦後の1945年12月31日に役目を終え、1946年にセブリング市へ権限が委譲されたあと、1950年からレースが開催された。今なお滑走路は残されており、コース脇は現在でも空港として利用されている。
4日間にわたって行われるテストは前半と後半に分けられ、参加するチームも2つのグループ分けられることになった。前半はアンドレッティ･グリーン･レーシング（AGR）、レイホール･レターマン･レーシング、ヴィジョン･レーシング、ロス･レーシングの全4チーム9名が参加した。初日のトップ･タイムをたたき出したのは、やはりAGRのトニー･カナーン。経験豊富なベテランはアグレッシブにコースを攻め、最後のタイム･アタックで53秒5174をマークした。1周が短いコースで2位以下をコンマ3も引き離して見せたのはさすがだ。「僕たちは多くのことをテストしたよ。とても重要なシミュレーションもいくつかこなして、良くなってきていると思うね。1時間から2時間かけてマシンを大幅に変えることもあったんだ。開幕戦とセント･ピーターズバーグとの間がないから、今ここでセント･ピーターズバーグのことをテストしているのさ。たった今初日が終わったところだけど、開幕戦とセント･ピーターズバーグまでにあと2日しかテストが出来ない。でも、全てはうまくいっているよ」と話すカナーン。今年もしっかりチームを牽引してくれることは間違いない。
カナーンに続いたのは、こちらもAGRのマルコ･アンドレッティ。53秒8378を記録し、2位に入った。今年からニューヨーク証券取引所のスポンサーが、インディアナポリスのスーパーマーケットであるメイジャーに変更。昨年までの赤と青のマシンが、一転して黒ベースのマシンとなったため、このカラーリングに慣れるまでには時間がかかりそうだ。「今日は僕たちが望んでいたほどの結果は得られなかったね。全体的なメカニカル･グリップを得るために、まだ働かなくてはいけないよ。でも、テスト自体はうまくいっているんだ。もし明日もう少しのメカニカル･グリップとマシン･バランスを見つけ出せたら、うれしいと思うね」とテストを振り返るアンドレッティ。不発に終わった2年目のシーズンを払拭し、この新しいカラーリングで挑む3年目に躍進を誓う。
AGRの武藤英紀は3位となる53秒8716を記録した。結局AGRは1位から3位までを独占することになった。今日のテストはチーム･メンバーがそれぞれ違うメニューをこなしていたため、コース上へ出るタイミングもバラバラ。午後からの限られたテスト時間ということもあってか、ロングラン走行はなく、6〜8周程度の短いスティントを重ねていた。武藤も積極的にラップを重ね、この日トータルで56周を走行。タイム･アタック中に細かいミスを喫し、カナーンのタイムに迫ることが出来なかったが、武藤は良い感触を得て初日を終えた。
「コンディションが良くないということで、それを考慮すると悪くないのかなと思いますね。タイムもミスをするまでは53秒5あたりの勢いで走っていたから、感触は悪くないです。ただチームメイトの3台に比べてブレーキがロックしやすいということがありました。セッション中に色々なことを試しましたし、タイムもそれほど悪くないので、良かったと思います」
今日のセブリングは雲の量が多く、太陽が隠れてしまうこともあったが、一日を通して青空が見えていた。ホームステッドより北に位置しているにも関わらず、気温は蒸し暑いほど。ドライバーもレーシング･スーツが汗でぬれ、暑そうな表情を浮かべていた。オフ･シーズンでは恒例となったセブリングのコースは、そのバンピーな特性からストリート･コースを想定したテストが行われている。ストリート･コースは当然のことながら事前テストができないため、このセブリングのコースが重宝されているわけだ。2005年からカレンダーにストリート･コースが加わり、チャンプ･カーとの合併でさらに増える可能性もあることから、ここでのテストは大きな意味を持つことになるだろう。