先週、ロサンゼルス北部のシルマー地区で山火事が発生し、多くの地元住民が非難していました。その映像をテレビ中継で見て大変なことになっているなと感じてはいたのですが、実際僕の住んでいるトーランスまで火の手が及ぶことはないので、実感はわかないというのが正直な感想でした。
場所は変わるのですが、その週末の土曜日にトーランスから東に約50分移動したコロナという街へゴルフをしに行った際、その途中、山間にあるグリーン・リバーのフリーウエイ91沿いでなにやら煙が立ち上がっていたのですね。
あと10マイルほどで到着するのにちょっと渋滞が始まり、間に合うかと心配しながらも出火している場所に徐々に近づいていきます。するとフリーウエイのすぐ脇、ガソリンスタンドの周辺から白煙がもくもくと出ているのです。何が燃えているのかはっきり分からず、故障した車が炎上しているのかと思ったのですが雰囲気がなんか違うのですね。幸いちょっとした見学渋滞程度で済み、無事スタート時間には間に合うことができました。
山火事にしてはフリーウエイから近すぎるし、なんだったんだろうと思いながらラウンドしていました。煙のことも忘れて目の前のボールを打つことに集中し、力が入りすぎてダフったり、OBを打ったりしてたどり着いた小高い7ホール目のグリーンに来たとき、煙が出ていた方面の視界が広がりました。
そこで目に映ったのは地上から立ち上がる入道雲のように大きな白煙の塊でした。さっきまでは車一台分炎上しているくらいの煙だったのに、わずか2時間ほどでその規模は瞬く間に広がっていたのです。
確かに乾燥していて風もある程度強かったのですが、まさかここまで広がっているとは夢にも思っていませんでした。幸いなことに対岸の火事状態ではありますが、その道を通って帰ることはできないだろうと容易に想像できました。
ゴルフもなんとか終了し、夕食の約束をしていたロジャー安川に山火事がどのような状況なのか電話して調べてもらうと、その辺りは大変なことになっていてフリーウエイ91は通行止めになっているかもということなのです。
それでもとりあえず、そのフリーウエイで行けるところまでいってみようと判断したおろかな僕は、クルマをビーチ・シティの方向へ走らせました。すると意外と空いているのです。あれ、大丈夫なんじゃね？ なんて思っていた矢先、まんまと大渋滞が見えたのであわてて右手に現れた出口から脱出。すぐさまロジャーに電話相談しました。
渋滞情報をホームページでチェックしてくれているロジャーと話した結果、フリーウエイ15を北上し、フリーウエイ60を西に行くしかないという結論に達しました。計画通りクルマを走らせたのですがフリーウエイ15を10マイルほど北上するとそのフリーウエイ60まであと数マイルといったところで渋滞が始まってしまいました。
その後はもうほんと久しぶりに大渋滞です。どうしようもありません。しょうがないのでフリーウエイ60をのろのろと進むのですが、よく見るとさっきの場所とは明らかに違う南の方角の山間から炎が立ち上がっているのです。山火事が拡散していたのですね。結局、ロジャーの住むロサンゼルスのダウンタウンまで行くのを諦め、普段なら1時間もかからずに到着する地元まで今回は3時間以上もかかりました。
ある意味無事に帰ることが出来てよかったなとみなで安心し、夕食を食べて家に戻ったのですが停めてあった友人のクルマを見るとなんか白いほこりのようなものが全体に乗っているのです。「なんかクルマ汚れていますよ」と聞くと、「昨日、工事現場の近くにクルマ停めていたからかなぁ」と友人が言うので、冗談でちょっと息を吹きかけてみたら、はらーっとその白いほこりが広がってクルマから落ちるのです。
よく見るとその白いほこりは灰なんですね。山火事で舞い上がった灰が40マイルも離れたトーランスまで風に乗ってやってきたのです。驚きました。山火事の発生場所を間近で見たことやその影響で大渋滞にはまった事が初めてだったので、改めて山火事の凄さを実感しました。
丸焦げになる前にアメリカ脱出だってことで、日曜日に日本行きのフライトに乗りました。まぁ、もともとその日に帰国するって決まっていましたけどね。搭乗時間が遅れたけど無事機内に入り、席に座っていると飛行機が一旦滑走路まで移動しました。その時点でもう寝てしまっていたのですが、目が覚めると飛行機が止まっていたので「あれ？ もう日本ついちゃった？」なんて寝ぼけているとそこはまだLA空港。その後2時間も待った挙句、フライトが機体のメカニカル・プロブレムでキャンセルになったという無情のアナウンスが流れました。
国際線のフライトがキャンセルになったのこの10年間で初めてです。気分はもう日本だったのに……。飛行機を降りてサービスカウンターで並ぶこと1時間30分。僕の順番がやっと来て火曜日のフライトの席をなんとか確保しました。
紆余曲折を経て、7ヶ月振りに帰国することができました。僕が帰って来ると日本は寒くなるようです。久しぶりの日本ですが、なんだか自動販売機でタバコを購入するのにタスポ？ という身分証明書が必要なんですね。せっかくだからタスポ申請してみますか。