今年で4回目の開催となるサンパウロでポールポジションを獲得したのはR.ハンター-レイでした。W.パワーが昨年の予選第2ラウンドで記録した1分21秒2781を0.8469秒も短縮する1分20秒4312で、アラバマに続く今季2度目、通算では4度目のポールとなります。そう、ということは03年の参戦開始以来、ポールは昨年までで2度しかなかったチャンピオン。今年は予選も速いぞってことですね。
「この4戦で2回ポールを獲り、3回もフロントローからスタートできてハッピーだ。チームはすばらしい仕事をしてくれた」と賞賛するハンター-レイ。「ここでポールからスタートするのはチャレンジだよ。ストレートが長いから、レースをリードしていても、すぐに餌食となってしまう」。前回のロングビーチではストレートの伸びでホンダ勢に遅れをとっていましたが「改良してきた」そうで、エンジン･バトルも一進一退の攻防が続いていてますね。
びっくりしたのは予選2位のこの人、E.J.ビソ。2009年のロングビーチで記録した予選4位を上回る自己ベストのスターティング･グリッドとなりました。アンドレッティ･オートスポーツのフロントロー独占となります。「このコースでフロントローからスタートするのは素晴らしい。チームには感謝しているよ。フロントローで十分だ。明日のレースではこの位置をキープしていきたいよね」とビソ。チームメート同士でスタート時に…、なんてことはなしでお願いしますよ！
で、ホンダ勢のトップが前回のロングビーチのポール、D.フランキッティでした。「悪くはない一日だった。順調にクルマを仕上げられたからね。コースは最初のうちすごく砂やゴミが多く、クルマのバランスはダイブ変わった。新品のレッドのライアン（ハンターレイ）を上回るのはちょっと難しかったかな」と語った初年度開催のポールシッター。前回のロングビーチ序盤のような独走は今回難しいかも。
予選4位には地元のヒーロー、T.カナーンが入りました。もうどこへ行ってもファンに囲まれてしまうカナーン。毎回地元のドライバーは大忙しで、予選も大いに盛り上がりましたよ。「チームは素晴らしいクルマを用意してくれたけど、新品のレッドにはかなわなかったね」とカナーン。2001年のポートランドから200連戦目となる今回。地元のスポンサーカラーで、いい走りを見せたいところです。
前回のロング･ビーチで優勝し、ウィナーとして初めて迎えた今回のレース。しかし佐藤琢磨にとって得意な市街地コースであるにもかかわらず、思わぬ展開が待っていました。最初のプラクティスでは1分22秒2408で8位、第2プラクティスでは1分21秒8194までタイムを短縮したものの16位。レッドタイヤで迎えた予選では、今年初めてトップ6のタイムを出すことができず、最終ラウンドへ進出することができませんでした。
「単純に速くなかったです。バランスとグリップ感が非常に悪かったですね。もちろんプッシュはしたんですけど、全然スピードは乗っていかなかったです」と予選を振り返った琢磨。「今回はタイヤのスペックが大幅に変更されていて、去年のタイヤなんですね。それで、今年のタイヤに合わせて冬の間から作り上げてきたクルマが、まったく通用しなかったということです」。今回は12番手、6列目からのスタートですが、昨年は最後尾から追い上げて初表彰台の3位にはいっているだけに、追い上げを期待しましょう。
これまでに何度か、「いつもの序盤とは違う」とパワーのことを報告してきましたね。ここ数年はポイントリーダーだったのが、現在ランキング8位と低迷しています。このサンパウロでは3レースすべてを制覇し、2年連続でポールだった彼は、第1、第2プラクティスでトップでした。やっと本来の実力を発揮し始めたと思いきや、予選では赤旗に翻弄されてなんと22位。運にも見放されているのでしょうか。
今年はターン1と2の縁石が低くなり、ほとんどのマシンが飛び越えるように走行していくのですが、毎戦光る走りを見せてきたルーキーのT.ボーティエが予選中に僕の目の前で大ジャンプ。この後、そのままコンクリートに突っ込む大クラッシュとなりました。かなりのスピードが出ていましたが、ブロックが動いたのは10センチぐらいですかね。これまで何度も助けられてきたわけで、その安全性は僕が保障します！
気温28度まで上昇した今日、スタンドでお客さんが飲むビールがうまそうでしたね。時差ぼけに加え、一日に3セッションもあるとヘロヘロになります。ここは過去3年間、ロジャー安川と広之に取材をお願いしていたので、僕自身は今回が初めてです。全長が約4キロもあり、パドックとメディアセンターとコースがとんでもなく遠いんですよ。日曜はレースが終わった夜の飛行機なので、2泊しかしないのも久しぶり。なんだかあっという間のブラジルになりそうですが、決勝もばっちり撮影しますよ！ シェー！
●予選リザルト
