＜US-RACING＞
エリオ･カストロネベスがライアン･ブリスコーとの壮絶なチームメイト対決を制し、今シーズン3回目のポール･ポジションを獲得した。予選前のプラクティスでもトップ･タイムをマークし、今日は絶好調だったカストロネベス。第1セグメントと第2セグメントではトップになれなかったものの、最終セグメントのファイアストン･ファスト･シックスではいっきにペース･アップし、4ラップ目に1分7秒2480をマークする。わずか0.0177秒でブリスコーを退け、インディカー通算25回目のポール･ポジションを獲得した。「最高の気分だよ。ライアンとのバトルも素晴らしかった。今朝、僕たちはフロントローでスタートできるチャンスがあるかもしれないと話していたんだけど、そのとおりになったよ。タフなバトルだったけどね。ペンスキーは素晴らしい仕事をして、彼らの一員であることをほんとうに嬉しく思うよ」と大喜びのカストロネベス。チャンプ･カー時代、2000年と2001年に連覇している相性の良いコースで、2007年の第2戦セント･ピーターズバーグ以来の勝利を目指す。
第1、第2セグメントでトップを守っていたライアン･ブリスコー。最終セグメントでも1分7秒台のタイムを連発し、7ラップ目にベスト･タイムの1分7秒2657を記録した。ところが、直後に先輩のカストロネベスがこのタイムを上回る最速ラップをマーク。ブリスコーはもう1周アタックを続けたが、チームメイトにおよばず、あえなくロード･コースでの2戦連続ポール･ポジションは夢と消えた。「良かったと思うよ。いつものように厳しい戦いだったからね。ファイアストン･ファスト･シックスに入るためには、とてもハードな作業をこなさなくてはならないし、予選ラップでも必死にならなくてはいけないんだ。決して十分に速いマシンではないけど、みんなにはチームペンスキーのマシンがここで強いということを見せられるはずだよ」とブリスコー。2戦連続してもらい事故でレースを失ったアンラッキーを、このミド-オハイオで止めることができるだろうか。
昨日のプラクティスでトップ･タイムをマークしたマルコ･アンドレッティは3位となった。金曜日のプラクティスではただ一人1分7秒台を記録していたが、今日はライバルたちが軒並みタイム･アップ。アンドレッティも負けじと初日のベスト･タイムを更新するアタックを見せるが、昨日からのアンダーステアが解消されず、ペンスキー勢の牙城を崩すにはいたらなかった。「最後の何周かは人生の中でいちばん体力的にきつかったね。ステアリングがほんとうに重かったんだ。明日のレースまでに少し休息が必要だよ。今日は僕が持っている全部の実力を出した。この結果が僕たちのすべてだったね」と疲れた表情を隠さないアンドレッティ。明日のレースで戦う相手はペンスキーでなく、自分のマシンになりそうだ。
チャンプ･カー勢はジャスティン･ウイルソンがただ一人ファイアストン･ファスト･シックスに勝ち残り、予選4位を獲得した。「ほんとうに嬉しいよ。このコースはドライブするにはとてもトリッキーだから、全力では走れなかったんだ。もっとトップと接近できたかもしれないけど、今日はこのポジションでとても嬉しいよ」とウイルソン。プラクティスではタイム･アップに苦しんだベテラン勢も奮起し、オリオール･セルビアが8位、ブルーノ･ジュンケイラが9位に入った。
今日の予選で驚きのパフォーマンスを見せたバディ･ライス。第1セグメントにグループ2で登場すると、ペンスキーのカストロネベスやチップ･ガナッシのディクソンという強豪ぞろいのグループにも関わらず、1分7秒487をたたき出し、なんとトップに躍り出る。第2セグメントでは惜しくもトップ6入りを逃したが、シーズン前半の不調が遠い過去に思える予選7位を獲得した。「個人的にはがっかりしているんだ。最初のセグメントでは1分7秒4で走れていて、ファイアストン･ファスト･シックスに残れたと思うからね。もちろんチームは素晴らしい仕事をしたし、彼らのすべてに満足していよ」とライス。予選5位となったリッチモンドや、4位でフィニッシュしたワトキンス･グレンでは喜びを見せたが、さらに上位を目指せた今回ばかりは、悔しさをにじませた。
昨日のプラクティスは、不運なギアトラブルで走行が制限されてしまった武藤英紀。予選が行われる土曜日は、朝から前日の不満を晴らすような快走を見せ、午前のプラクティスを1分7秒9641の3位で終えた。予選に入ってからも武藤は速さを保ち、開始直後から次々とタイムを更新する。これまでロードの予選では第1セグメント止まりだったが、今回は1分7秒901をマークし、初の第2セグメント進出を果たした。第2セグメントではさらなるタイム･アップを狙いたいところだったが、「マシンは一杯いっぱいでした」という武藤。1分7秒9の壁を越えることができず、1分7秒9631の10位で予選を終えた。残念ながらファイアストン･ファスト･シックスに残れなかったものの、初めて第2セグメントへコマを進めたことで、武藤の表情も少し晴れやかに見えた。
「10位からのスタートなので、前に比べるとだいぶ良いですね。今回はタイムチャートの上位に自分の名前があるセッションがあったから、良かったと思います。セッティングがマルコやトニーと違うので、参考にすることも難しかったのですが、今思うと思い切って試してみるのも良かったと思います。明日のレースに向けては、作戦が活きる順位だと思いますし、落ち着いて順位を上げていきたいですね。このコースは抜きどころがないですから、ピットに入るラップと出るラップが重要だと思います」
今日も朝から快晴のミド-オハイオ。土曜日はアメリカン･ル･マンとインディ･ライツの決勝があるため、予選はお昼前の午前11時45分に開始された。予選開始前にはまだら雲が上空に見えたが、太陽を遮ることはなく、強い日差しのおかげで気温は予選終盤に30度まで上昇した。毎戦のように接戦となっている予選は、今回も2.258マイル（3.63キロメートル）のコースで、ポール･ポジションと2位との差は、たった0.0177秒。85ラップを走る明日のレースでは、どんな結末が待っているのだろうか。