＜US-RACING＞
3日目を迎えたセブリングのテストは第2グループの走行が開始され、ペンスキー、チップ･ガナッシ、ドレイヤー＆レインボールド、A.J.フォイト･レーシング、パンサー･レーシングの5チーム8台のマシンが参加した。第一グループの残したタイヤ･ラバーにより、今日のコース･コンディションは最初の2日間に比べると格段に向上。セッション開始直後から速いタイムが記録され、ペンスキーのライアン･ブリスコーは、昨日トニー･カナーンが記録したベストタイムを、コンマ1秒も上回る52秒7757をマークするほどだった。「セッション中にどんどんタイムが上っていくように思えたね。昨日走ったマシンのラバーがまだ残っているんだろう。コンディションが変っていくから、ときどきタフなこともあるけど、全体的にテスト内容は良かったよ。いろんなセット･アップも試して、セント･ピーターズバーグで必要となるデーターベースを作ろうとしているんだ」と話すブリスコー。得意とするロードコースできっちりまとめ上げてきた。チームメイトのエリオ･カストロネベスも2位に入り、ロードに強いペンスキーが1-2を独占する上々の仕上がりを見せている。
ホームステッドのオープン･テスト初日に1-2を独占したチップ･ガナッシ勢は、ペンスキーの後塵を拝し、3-4位となった。トップのブリスコーとは0.7秒以上のタイム差を開けられており、少々苦戦気味に見える。ダン･ウエルドンはこの日二番目に多い69周をこなし、スコット･ディクソンも長い時間をかけてセッティングに取り組んでいたが、ペンスキーに迫ることができなかった。昨年のセント･ピーターズバーグでもエリオ･カストロネベスに勝利を奪われているため、チップ･ガナッシ勢はバンピーなストリートが不得意なのかもしれない。
ペンスキーとガナッシの二強に続いたのは、ドレイヤー＆レインボールドのバディ･ライス。65周を走りこみ、ガナッシのディクソンにコンマ3秒差につけるタイムを記録した。昨年のデトロイトを思わせる快走で、ライスも仕上がりに自信を見せている。「ビッグ3のうち2チームと同じくらいのペースで走れているのは、とても良いことだよ。僕たちは冬の間中、何が必要なのかを考えてきたからね。デトロイトでは速さを見せることが出来た。今日も速かったってことは、セント･ピーターズバーグでも速いってことだよ」と喜ぶライス。昨日のA.J.フォイトや今日のライスなど、ビッグ3を脅かす第4勢力がますます力をつけているようだ。
A.J.フォイト･レーシングへの残留が決まったダレン･マニング。今日は得意のロード･コースのはずが、トラブルのためか周回数は最も少ない25周にとどまり、タイムも54秒3847と伸び悩んだ。「ほんとうのところ、タイム･アップには苦しんでいるよ。でも、確実に進歩していると思うんだ。マシンのハンドリングはすばらしいから、メカニカル･グリップを失わないでスピードを上げることが課題になるね」と、マニングのトーンも少々弱い。昨年ロード･コースで見せた快走を再現できるだろうか。ところでこの日、シリーズの合併に際してインディカーのチームがサポートするチャンプ･カー･チームの割り当てが発表され、A.J.フォイト･レーシングはパシフィック･コースト･モータースポーツをサポートすることになった。チップ･ガナッシとKVレーシング、レイホール･レターマンとニューマン/ハース/ラニガンの組み合わせはすでに既報の通りだが、新たにアンドレッティ･グリーンがデイル･コイン、ヴィジョン･レーシングがコンクエスト、ペンスキーがウォーカー･レーシング、ロス･レーシングがミナルディ･チームUSAをサポートすることが決定した。
名門復活を狙うパンサー･レーシングは、新しいテクニカル･ディレクターに、ヘンリ･ディランドが加入したことを発表した。デュランドは20年間F1で活躍し、そのうち11年をマクラーレンのチーフ空力エンジニアとして過ごした。在籍中にはアイルトン･セナ（1990〜91）とミカ･ハッキネン（1998〜99）がワールド･チャンピオンを獲得しており、パンサーにとって心強い見方となりそうだ。今日のヴィットール･メイラは54秒4123のタイムで7位と振るわなかったが、新加入のテクニカル･ディレクターやニュー･スポンサーも発表され、着々と復活への好材料が増えてきている。
今日も一日雲に覆われていたセブリング･インターナショナル･レースウェイ。時折、雲間から太陽の光が漏れることもあり、写真のようなちょっぴり幻想的な光景が広がった。気温も昨日と変わらず27度。日が差さないこともあって、寒くもなく暑くもなくすごしやすい一日だった。テスト終了間際にぱらぱらと雨が降り出したが、すぐに止んでしまい、テストに支障をきたすことなくセッションが終了した。初日を除けば、不安定な空模様が続いているセブリング。明日は午後から雨が降るという予報もあり、チーム関係者は気がきでない。