＜US-RACING＞
Photo&Report by HIROSHI NAKAJIMA
金曜日だというのに、かなりのスタンドが埋まっていた。1975年にスタートし（CARTは1984年から）、今では西海岸で最も観客が集まるスポーツイベントとなったロング･ビーチだが、今年は過去最大となるかも知れない。心配なのは、決勝日の天気予報が雨だということで、そうなれば観客の出足が鈍くなるのが予想される。ストリートコースで雨となれば、レースもかなり荒れそうだ。
トヨタはIRLへと行ってしまったが、依然スポンサーとして残っており、70年代から毎年行われているセレブレティレースが今年も開催された。トヨタが用意するセリカで毎回各界の著名人によるレースが行われており、今年は34年前にアポロ計画で月に降り立った宇宙飛行士のバズ･オルドリンが参戦。個人的にとても興味があったので、思わず写真を撮ってしまった！
このロング･ビーチでデビュー（1991年）し、初優勝も獲得（1993年）したトレイシー。開幕から2連覇して堂々のポイントリーダーに輝くトレイシーは、思い出のコースで初日のプラクティスと予選において完全制覇を果たした。しかしトップ7の差は0.5秒以内しかなく、相変わらずの接戦となっているだけに気を抜けない状況。ニューマン／ハースの2台がすぐ後ろに迫っている。
前戦のモンテレイで初めてチャンプカーをドライブしながら、見事ポイント獲得となったユーン。ロング･ビーチの前にCART参戦継続が決まり、ほっと一息といったところだが、昨年のF1ドライバーはCART初のストリートコースに少し戸惑っているようだ。ヒロ松下以来続いていた日本人ドライバーがいなくなった今年、アジア人ドライバーの代表としてぜひとも頑張って欲しい。
今年からチームオーナーとしてCARTに復帰したエマーソン･フィッティパルディ。ドライバーのモンテイロはポルトガル出身で、同じ言葉（ポルトゲス）を喋るだけにコミュニケーションもバッチリだ。やっとフィッティパルディが走行経験のあるロングビーチが舞台となっただけに、モンテイロとしては貴重なアドバイスが聞けるだろう。F1とCARTでチャンピオンに輝いた名ドライバーは、果たしてチームオーナーとして成功するかどうか楽しみだ。